孔夫子临走，诸弟子问：何以为万世开太平？夫子留下一句话：民可使由之不可使知之。何意？让信徒们自己去琢磨吧！两千五百年来，此句由于没有标点，断句与含义就有了几十种版本，经典的言简义丰恰体现在这里。其中最常见是这两种：
“民可使，由之；不可使，知之。”
“民，可使由之，不可使知之。”
千载而下，历代是如此体会和运用的呢？
秦始皇是反儒的先驱，大概没有读过，但是默默地践行了半句：“民可使，由之”。他改称皇帝，正体现了家业空前大、奴仆空前多，可供秦始皇驱使役用的臣民是三皇五帝的总和，夏商周诸王亦望尘莫及，由此“秦王扫六合，虎视何雄哉！”仅此半句，修陵墓、行宫、驰道、长城，二世继续其暴政，导致“天下苦秦久矣”，陈胜、吴广、项羽、刘邦先后揭竿而起，结束了550年分裂战乱的秦朝竟15年而亡。
汉初诸帝，知民力凋弊，已不堪其苦，故在上者无为而治，出门不能乘纯色的马车或只能乘牛车——最主要的感到知足了，人民得以休养生息，民有力，国然后有力。虽信仰道家黄老之学，却无形中又运用了半句：“不可使，知之”。
及至汉武帝，豪情万丈亦雄才大略，北击匈奴、远征西域、并夜郎、灭南越，“犯强汉者，虽远必诛”。虽然空前绝后地扬眉吐气，但在位54年，竟过于好大喜功、花天酒地，逐步接近了“天下苦汉久矣”，然明智地承认自己的错误，发布“罪己诏”，后继者又能吸取教训，才未蹈秦速亡的覆辙。这才用完了一整句：“民可使，由之；不可使，知之。”
对此，唐初诸帝领悟得更迅速，运用得更是炉火纯青。窦建德、李密、杜伏威等率农民军扫荡隋朝势力，李渊坐收渔翁之利，轻易建立唐朝；李世民行事一切逆败家子杨广之所为而为，竟出现“贞观盛世”。由此《贞观政要》成为历代帝王的智慧背囊。
自此而后，且可推衍到前朝，历代建国多因“民可使，由之”——借助民变、兵变、政变、宫变；历代出现盛世莫不因先“不可使，知之”——与民休息发展生产，后“民可使，由之”——役用民力建功立业；衰落灭亡多因没有做到“不可使，知之”，而致使野心家乘机取而代之。“王侯将相，宁有种乎？”“天子者，兵强马壮者为之！”自秦以来，一人慨叹，不胫而走，天下尽知。
天子的可悲在于稍不留神就丢了脑袋，甚至万世基业。平民，只能被人役用，忍气吞声，可悲的是没有家业可败。
近百年以来，梁启超倡导“新民说”，毛泽东创办“新民学会”；杨昌济一双儿女，分别取名“开智”“开慧”；张謇掀起“实业救国”，孙中山致力“民主共和”；陈独秀提倡“德先生”和“赛先生”，李大钊宣传马克思主义；蔡元培要“兼容并包”，胡适要“整理国故”；五四青年要求“外争国权、内惩国贼”……不胜枚举，救国、强国是历代中国人不灭的信念。然何以不能成功，或即便暂时成功，不能如最初所愿，原因何在：害在在上者还默默地运用了第二种版本——“民，可使由之，不可使知之。”由此可以表面称“治”，实内贼未治，外敌亦未治。
一再梦想强国，却常常扼腕叹息，望去竟如海市蜃楼、空中楼阁，回首徒羡昔日汉武雄风——“犯强汉者，虽远必诛”。