无论王道与霸道，都是中国历史上统治之道，都是统治阶级富国强兵之道，都是为其统治服务的。
古代称夏禹，商汤，周文为三王，王道即三王之道。它是探寻三王以什么来统治管理国家，即探寻三王如何成王的道理。春秋时，有五个著名的霸主，他们是齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公、秦穆公。霸道，就是五霸之道。这些人曾经因富国强兵，而成为诸侯国的霸主。霸道就是探寻他们如何富国强兵，如何成为不可一世的统治者的。
王道、霸道都是战国时期提出的。当时人们不认为王道是绝对的好，霸道是绝对的坏，他们都把王道、霸道当作统治者的目标。即不能称王，就要成霸，即称王成霸是统治者共同目的。商殃曾以“三代不同礼而王，五霸不同法而霸”，表明了他的变法观点，同时对王道和霸道予以肯定。荀况说：“具具而王，具具而霸，具具而存，具具而亡”将王天下看作第一位，霸天下则是第二位，存天下为第三位，亡天下则为第四位。亡天下是最无用的，王天下和霸天下则同时被肯定。
中国的统治者，对于如何管理国家，从来有两种观点，这就是礼治和法治。礼治概括起来，就是以德服人，法治概括起来，就是以力服人。孟子将礼治称作王道，而把法治称作霸道，这就是礼法相争的由来。几千年的封建统治中，主张礼治的人，并非不要暴力统治，并非不要刑罚。主张法治的人，并非不给人民生存权利，并非主张不对人民教育，只是双方各偏重一方而已。
孟子的仁政说，是礼治即王道的代表。这是缓和阶级矛盾，掩盖阶级压迫的统治术。他主张恒产、恒心，就是让人民有固定资产而安居乐业，这就能使人民不会放僻邪侈而犯上作乱。他的仁政有三点内容。一。主张以仁义治天下，主张君子不言利，广泛给人民以教化，使人民主动维护封建秩序。二。反对富国强兵，反对暴力统治和战争，提出好战者服上刑，提出君王不与人民争利，以使人民求得温饱。三。提倡薄赋税，以免国富民穷。另外，他还提倡：“劳心者治人，劳力者治于人”为封建统治者定名位，以维护封建权威。这种统治术，从根本上说来，当然是维护统治阶级利益的。但是，在一定程度上，对人民却有许多好处。恒产，薄税，能使人民休养生息。礼仪教育，能使人民道德文化素质提高。这是一种征服人心的统治术，比起一昧以暴力来使人服从好得多。当然，礼治并非不要刑罚，孟子仍然主张对于那些犯上作乱屡教不改的人，象孔子杀少正卯一样将其杀掉。“礼不下庶人，刑不上大夫”，表明礼治不仅要用暴力，而且对不同等级的人，行不同礼法。
管子把礼和法统一于道之下。他认为，礼、仪、法是同一东西，都是统治者统治人民的统治术。他指出：“礼、义、廉、耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡”“仓库实则知礼仪，衣食足则知荣辱”，“政之所兴，在顺民心，政之所废，在失民心”这些观点，表明只有让人民吃饱穿暖，满足人民生存的欲望，才能对人民教化，这就是治国之道。他又指出：“任法，明法，是天下之至道，是君王之宝用”圣君只要“守道要，处佚乐，垂拱而天下治”，“尧之治天下，使民引之而来，推之而往，使之而成，禁之而止”这些都是尧善于“明法罕令的结果”。他还主张用兵以正天下。这表明他主张礼法并用，以礼为主，以法为辅。
荀况推崇王道，也推崇霸道，主张礼法并用，他对此作了系统解释。“王者之制，道不过三代，法不过二王”，“修礼为王，为政者强”，“王者富民，霸者富士”，“取民者安，聚敛者亡”，“王夺之人，霸夺之与，强夺之地”，“以力胜之者，则伤人民必甚矣。伤人民必甚，则人民恶我必甚也”，“君者，舟也，庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，此之谓也”，“故君子欲安，则莫若平政爱民，欲荣，则莫若隆礼敬士，欲立功名，则莫若尚贤使能也。此乃君子之大节也”。这是荀况对王道的解释，就是爱民，富民，尚贤，使百姓安居乐业，君子就能安政，统治就能稳定。他又认为，“分均则不偏，众齐则不使”，“位齐，欲恶同就必争，争则乱，所以制礼仪以分之”。这里，他指出了礼仪是势位的根本，礼仪在于固定“君君，臣臣，父父，子子”的名份，使人各安本份，就可保持君王之势。“使君子安于位，庶人不骇政”。这说明他重礼仪的同时，也重权势。只是他认为权势应乎合礼仪而已。
荀况对王道和霸道作了一番比较，他认为王道优于霸道。“霸者，以辟田野，实仓廪，使备用，按谨募选阅材技之士，然后渐庆赏以先之，严刑罚以纠之”。然霸者之道，虽能霸一时，却不能服人心，桓公被劫于鲁庄，就是明显的例证。而王者则能“仁渺天下，义渺天下，威渺天下，故天下莫不亲也”。“故可不战而胜，不攻而得，甲兵不动而天下服”。
荀况还提出许多具体措施。这就是王者之制。就是一切必须有规章制度，一切都得按规章制度办事，这表明他对于法是十分重视的。王者之论，他要求“无德不贤，无能不官，无功不禄，无罪不罚”，“尚贤使能，而等位不移，析愿禁悍，而刑罚不过”。他主张王者之法，主张“等赋，政事，财万物，所以养万民也”。这表明他以王道为根本，杂以霸道的统治术。
法家集大成者的韩非，反对礼治，主张以力服人。他主张权、术、势结合的法治。这种法治，建立在帝王独裁专权的基础之上，是一种赤裼裼的以暴力为统治的独裁专制理论。他反对法先王，拒绝学习一切前人有益经验，主张以吏为师，严刑苛法，而不重视教化。荀况反对不教而诛，韩非则主张严之以刑。他认为国家权力应集中于君王一人之手，君王以法和术驾驭百官，统治百姓。他认这，只有峭其法而严其刑，人民就会害怕。他高叫：“轻罚不为慈爱，诛严不为戾”他认为只有赤裸裸的暴力统治和对人民的镇压，才能维护其统治。对于术，是讲的君主驾驭臣下的权术。即是如何控制官吏的办法。这样君臣之间，毫无一点信任感，君王纯粹以权谋驭臣，使臣子感到高深莫测，这样，臣子除了在君王面前诚惶诚恐外，就不能向君王说实话，这就使君王真正变成了孤家寡人。这种治理，该是十分危险的。
中国是几千年封建社会的国家，封建奴役就在于否定人民的平等权利，在于维护层层等级统治。因此，中国的政治，从来不是办好众人之事的政治，不是人人平等，天下为公的政治。这是与西方的社会契约论所主张的，官吏只是根据契约被大家雇