“商女”即歌女、妓女，出卖色艺、缺乏尊严，历来为道德伦理所不容。“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”是唐代诗人杜牧《泊秦淮》中的名句，借讥嘲无知歌女不懂亡国恨，意在讥讽晚唐政坛中沉湎于声色犬马的群臣。后人屡屡引用此诗句讽刺那些只知醉生梦死，不知礼义廉耻的空虚灵魂。
张艺谋执导的电影《金陵十三钗》却独辟蹊径，一反传统文艺作品中“商女”作为反面形象来刻画的惯例，转而把她们作为正面形象来塑造，揭示了隐含在她们内心中的同情心和正义感，展现了一种“宁为玉碎不为瓦全”的悲壮精神，讴歌了她们灵魂中闪烁着的人性光辉，从而在另一个更深的层面体现了对侵略者的控诉和对战争的诅咒——商女也知亡国恨。
战争，挑战的是生命承受的极限：人性与兽性、道德与野蛮、正义与邪恶等等，一切的一切都展露无遗。作为非正义的侵略战争，是毁坏美好事物的罪魁祸首，是人间惨剧的最大制造者。在侵略者的铁蹄下，一切美好的事物都惨遭蹂躏。作为六朝古都的金陵（南京）同样难以幸免，而女性作为战争中的弱者，遭受侵害和凌辱更是一种必然。一所教会学校十二名未成年女生和一群秦淮河边的妓女逃到教堂避难，日军军官要女学生们到圣诞庆功会上唱赞美诗，女生们宁死不从，准备从高高的教堂屋顶上集体跳下。妓女中的为首者，一个十三岁被继父强奸而堕入风尘、讲着流利英语名叫“玉墨”的女子挺身而出，带着另外十一名妓女代替她们去赴死。日寇点的数是十三人，还少一人怎么办？一名中国小男孩——教会孤儿乔治（英文名）愿意男扮女装凑成了十三人。因为“金陵十三钗”的慷慨赴死，教堂神父获得了成功营救教会女生的机会。
整部影片没有“国家”“民族”“大义”等宏大叙事的字眼，但片中的人物形象却无一不在演绎着这些带着悲壮意味的崇高词语。从着力突出的十三钗群像到教会小女生，从与敌军抵抗至死的李教官到教会牧师、孤儿，以及为告慰抗战牺牲士兵而不惜冒死取琴弦的豆蔻和春兰，无一不在展现着一个受侵略国家人民的民族大义。这样的民族大义不是用抽象的说教来激发的，而是从血与火的洗礼中唤醒的，是一种隐藏于灵魂深处的人性之尊严——如果连屈辱的生都不可得，那就选择庄严的死：“是日曷丧，予与汝偕亡”！
我们应该怎样来捍卫一个人乃至一个国家的尊严？这是影片所要着力表现的，也应是影片最为成功的地方。