[一]
王小成是一个独生子，父母十分疼爱他。他七岁时，有一个下江来的十三岁的女子，被父母带到他们家乡逃难，父母死去没人管，为王小成父母收养，成了他的童养媳。父母认为，有个大的老婆，可以很好照顾他。解放后，虽然四处宣传婚姻法，但这女子在他家住惯了，又无处可去，仍然住在他家下。这女子，虽然他叫大姐，周围的人，都知道那是他的媳妇。
王小成从四岁开始读书，根本不知道生活的艰难。他家父母是准备在他十七岁时，与他完婚的。可是，三年困难，他父母相继去世，这婚事自然就没办成。父母去世时，他读高中还有一学期毕业。学校停办，他没毕业，就被遣返回家。十几年来，有父母供养，家中从不缺吃少穿，对于生计，他从未很好考虑过。父母从小将就他，除了读书，就是读书。他肩不能挑，手不能提，却不知生活的艰难。学校停办，父母死了，家中只有称作大姐的他的童养媳，但是，当时各人都在挨饿，谁也无法照顾谁，这位大姐自然照顾不了他。
他为人诚实，当时的情况，他根本不知如何求得生存。生产队每个社员只有十六进制的二两口粮，除炊事员和一些干部吃下来，社员们根本无法靠那点口粮过日子。人要活下去，必须懂得偷东西吃。那就是，无论麦种、红苕、洋芋。白天刚刚种下，晚上就去偷来吃。收获时，有意不将粮食完全收回，用来埋在地下，到晚上，弄回来吃。小麦成熟，带上剪刀和书包，去剪麦穗吃。玉米、南瓜、豌豆，一切可进口的东西，都可背地去偷来吃。本来这些都是自己种的，但是因为一切属于集体，所以凡是不是集体分的，就叫偷吃。王小成认为，他祖宗三代从没有人偷，偷吃不光明正大，他自然不偷吃。他所谓的大姐，打回口粮，总是吃一半才给他。他饿得没法，只要能进口的野菜，鹅香草，水芹菜都去抓来吃，仍然解决不了饥饿。他成了皮包骨头，就等着饿死。好在，他读过两天书，他认定天无绝人之路，全国这样大，不信找不着吃饱饭的地方，于是，他向外流窜。
[二]
他离开家乡，来到一个煤矿附近，去到一个沟边喝水，饿来倒在地上。眼看他就要饿死时，一个大汉抱走他。他醒来时，在一个工棚里。大汉喂他一些开水，他终于奇迹般地活起来。大汉将自己的口粮给他吃一点，他就有了点精神。同大汉一起的几个同事，看他实在可怜，就各人将自己的口粮节约一点给他吃，他的命总算被这伙人救活。他看见这些人，每一顿有一大牙白米饭，虽然没有盐、没有菜，但总比没有粮好得多。后来他听这伙人说，他们是犯人，是一个劳改煤矿的犯人。因为是井下劳动，所以每月的定量有五十三斤，他对他们十分羡慕。这时，他认为自己要得活命，就只有报名参加劳改队。他把他的想法告诉这伙人，说他愿意参加劳改队。这伙人笑了，他们说，从来没有听说过报名参加劳改队的事。抱他回工棚的大汉没有笑。他告诉他，虽然他们救他的命，但是，他们不能长期养活他，他应当另寻一条生路。他问了各人的经历，知道这些人都不是偷、就是抢进的劳改队，他知道这些事都是坏事，那是干不得的，他不愿意去作这种事。
[三]
他流浪到省城，已是饿得奄奄一息，他只有到一个餐馆去捡剩菜剩饭。餐馆的服务员用木棒将他打出来。他没有办法，只有大哭。一个公安走过来，说他不该四处流窜，将他送进省城收容所。在收容所里，虽然每天只有半斤粮食，比在家乡农村却好得多，虽然仍然是饿，但总算有了点精神。可是，他知道收容所的人都要被送回老家，他怕送回老家，真不知如何是好。他认定，还是参加劳改队，生活才有所保障。他把这个想法告诉周围的人。许多收容人员说他没有出息，认为他十分可笑。一个老收容人员问他：“你要求就是如此简单？”他说是的。他又说，他知道参加劳改队不容易，许多人都是去偷、去抢进入劳改队的，他家从没有人与偷沾边，他不愿意辱没祖宗，却又找不出进入劳改队的办法。那人笑了笑说：“有什么不好办，我教你一个法子，保管你进入劳改队。可是你以后不能怨恨我，更不能向人说是我教你的。”“我怨恨谁，这是我自愿的。”他果然按这人说的去做了。
几天后，在收容所的厕所里，出现‘打倒……！’的反动口号，是用粉笔写在墙上的。这一下，把全收容所的保安人员惊呆了。他们又是照相，又是追查，又是将所有的人集中一起对笔迹，闹得不可开交。这时，他站出来说是他干的。经过对笔迹，果然是他。经过审讯，他被判七年徒刑，进入了劳改队，终于实现他的愿望。
[四]
在劳改队，他才知道，劳改队并非什么好地方，他才后悔自己的行为，当年不应该写那几个粉笔字。但是，劳改队总有一定口粮，生活虽苦，但总算挣扎着活过来。他在劳改中学习泥工，又是高中文化程度，看得懂图纸，本来是可当施工的，但劳改队的干部不十分相信他，他就只能当泥工。七年时间很快过去，他已二十五岁，知道家中没其他人，就只有在劳改队就业。
四人帮被粉碎后，他认为自己没有反党、反社会主义的动机，定他为反革命没有道理，他开始向法院申诉。法院根据他的实际情况，认定他没有明显的反革命动机，虽然他有错误，但是不能构成反革命罪，于是撤消他的判决，给他平反。平反后，他开始思恋家乡，就想回家乡去。有人劝他留下来当工人，并说，外面的工作很不好找，你出去后恐怕生计会有些问题。他认为，他在劳改队学有技术，又是高中生，他不信回去找不着一个工作，于是，他谢绝别人的劝告，离开劳改队。
[五]
他回到家乡，自然是一切都没有。他找到公安局，公安局将他安排回到生产队就算了事。他无房、无田、无土，好在劳改就业期间，还积蓄了一点钱，他租了一间房子住下。他去找他的所谓的大姐，希望她能对他有所帮助。人家已是儿孙满堂，根本就不理他。他进一步知道什么是人情冷暖，世态炎凉。
他去找当地几个建筑公司打工，他说是泥工，可是，人家看不起他，根本不让他去做技术活，只是要他每天去挖土方，背砂石。一天很累，却只能挣两元钱。他感觉对他很不公平，干一个月，就不干了。
他去到一个与他一起劳改过的朋友家里，朋友正在做百货生意，而且赚了一笔钱，朋友劝他做百货生意。他动用劳改时的一点积蓄，在这个朋友处，拿一点货物，就做起百货生意来。他太老实，根